當大多數人想到機器人時，他們會想象電影中的行走機器人、吸塵器或工業機器人。而陪伴機器人則是最新型的機器人，與人類主人生活在一起。這些交互式設備正在不斷發展，以滿足老年人日益增長的需求，而這些需求因新冠肺炎疫情而惡化，包括孤獨、缺乏對在家養老的支持，以及與醫療團隊的溝通不暢。

在疫情大流行期間，很多老年人被隔離，并限制與他人接觸，以降低感染風險。這種孤立引發了孤獨、焦慮和抑郁。美國退休人員協會去年進行的一項調查發現，大約2/3的老年人因疫情大流行而感到更加焦慮，大約 50% 的人報告說感覺被社會拋棄，即缺乏與他人的定期接觸。正如愈來愈多科學文獻所記載的那樣，社交孤立和孤獨感的增加會對身體健康產生重大負面影響。多年的研究表明，孤獨感與增加的醫療成本之間存在明顯的相關性。

這種孤獨感的蔓延正愈來愈多地通過使用技術來提供陪伴和活動，譬如通過機器人，或者使用視頻會議和消息傳遞技術。機器人寵物被用于長期護理機構和輔助日常生活，以消除孤獨感，而保險公司也開始支付此類費用。機器人提供便利、支持和聯系感；機器人中的對話助理提供了以前不可能的互動；機器人可以提供正念練習、講笑話和播放音樂，甚至可以分享鍛煉視頻，讓被孤立的老年人在家中活動。

這非常好，因為現在有愈來愈多的老年人獨自在家生活。很多老年人不愿意搬去養老機構，盡管那里有社區和更好的護理前景，但在這些環境中與新冠病毒相關的死亡和嚴格的隔離措施，增加了人們對將集體生活作為養老替代方案的抵制。另外，房地產市場也起到了作用：嬰兒潮一代是美國擁有房屋最多的人，他們選擇留在家里而不是去養老院。

除了更多地使用技術來支持在家養老和消除社會隔離之外，疫情大流行還促進了家庭醫療保健技術的顯著增長。與醫療保健專業人員的視頻交互比以往任何時候都更加普遍，再加上針對慢性護理的上門服務，以及針對急性護理和康復的家庭醫院計劃的顯著增長表明，人們愈來愈認識到，將護理帶給患者可能比將患者帶到護理中心更好。家庭和社區支持機構已轉向使用視頻會議技術。除了通信技術之外，滿足老年人獲得娛樂和其他服務需求的平板電腦的使用也有所增長。另外，一些在大流行之前對技術排斥的老年人已經開始接受并適應了，而且技術本身也正變得更加用戶友好，甚至對那些基本上不熟悉電腦和平板電腦的人來說也是如此。

機器人可以比平板電腦或其他提供視頻通話或遠程患者監測的設備做得更多。它們可以充當“對話傳感器”，主動與老年人互動，并通過對話收集數據。它們可以整合生命體征和活動的數據，衡量老年人身體狀況和情緒，并作為早期預警系統，提醒護理人員注意疼痛或食欲不振。當臨床狀態發生早期變化時，機器人可以向護理團隊發送消息，提醒他們應該為老年人檢查身體。這些積極主動的外展活動可以避免護理延誤并降低急診和住院的風險。

作為“對話傳感器”的機器人還可以評估老年人的需求并提供服務。它們可以通過支持日常生活中的活動來幫助老年人安享晚年，譬如服藥、獲得交通工具、訂購食物和雜貨，以及更廣泛地將老年人與社區聯系起來等。

伴隨使用機器人的經驗不斷增加和技術的進步，機器人將在解決孤獨感、充當醫療保健系統連接點，以及支持在家養老方面變得更加有效。